Több mint egy tucatnyi egyed már szabadon röpköd a szalakóták közül, melyeket augusztus közepén koboztak el a vámosok a tompai határátkelőhelyen egy szerb férfitól.
A fokozottan védett madarakat a szerb férfi kegyetlen körülmények között próbálta Magyarországra csempészni: a szalakóták szigetelőszalaggal mozdulatlanra kötözve hevertek autójának két első ülése alatt.
Ritkasága okán a szalakóta Magyarországon és Szerbiában egyaránt fokozottan védett madárfaj – eszmei értéke 500 ezer forint példányonként -, így behozatalához, az országon történő átszállításához a természetvédelmi hatóság előzetes engedélye szükséges. Ezzel azonban a csempész nem rendelkezett, ezért a Vám- és Pénzügyőrség a madarakat lefoglalta, és az utas ellen eljárást indított.
A népiesen kékcsókának hívott madarak ezután kerültek a Szegedi Vadaspark Természetvédelmi Mentőközpontjába, ahol eltávolították róluk a ragasztószalagokat, majd gondoskodtak elhelyezésükről és táplálásukról. Két madár azonban nem élte túl a megpróbáltatásokat.
A szakszerű gondozásnak és táplálásnak köszönhetően a szalakóták többségének állapota gyorsan javult. A szakemberek ezért úgy döntöttek, hogy azokat a madarakat, amelyeknek fizikai állapota lehetővé teszi, még az őszi vonulás időszakában szabadon engedik. Öttömös határában -a mely szalakóta költő- és vonulóhely is -, ideiglenes röpdét építettek. Itt a fiatal madarak akklimatizálódhattak – hiszen eddig korábban zárt helyen voltak – és a gondozóktól kapott eleség helyett megszokhatták a természetes táplálékot.
Összesen tizennégy példány került a röpdébe, a madarakat néhány napja engedték szabadon, s azért, hogy sorsukat nyomon tudják követni, jelölőgyűrűvel látták el őket. A szakemberek reményei szerint a madarak vadon élő társaikkal együtt hamarosan afrikai telelőhelyükre vonulnak. Hat madár állapota nem tette lehetővé visszatelepítésüket, így a jövőben a Szegedi Vadaspark lakói lesznek.
A fokozottan védett szalakóták öreg erdőkben és szétszórt fákkal tarkított, nyitott tájakon élnek. Európa és Ázsia mérsékelt övében az erdőssztyepp-jellegű területek madarai. Magyarországon – főként a Duna-Tisza közén – rendszeresen fészkelnek, de az állomány erősen megfogyatkozott.
A 30 centiméteresre megnövő madarak zömök termete a szajkóéra emlékeztet. Tollazatuk azúrkék, hátuk gesztenyésvörös, szárnyuk ragyogó kék, fekete szegéllyel. Viselkedésük a gébicséhez hasonlít: száraz faágakon, póznákon, kazlakon leskelődnek, s magas figyelőhelyükről lelibbenve kapják el a rovarokat.
